La novela realista surge como una reacción social hacia la novela idealista.

En contraposición a ese mundo de fantasía, dulce y de acción que narra la novela idealista, desde la novela realista se busca reflejar la realidad y retratar a la sociedad de la época.

Es por este motivo por lo que sus obras se representan en lugares reales, principalmente ciudades, en las que abundan penurias a causa de su crecimiento lo que ha generado mucha hambre y pobreza.

Por esta razón, de forma general, se crean personajes cuyo objetivo es salir de la miseria.

Además, desde estas se critican todos los estamentos que se reúnen en esta sociedad y se evidencian todos sus defectos. 

El subgénero al que dan origen es la novela picaresca.